年仅16岁的马天之知道汶川大地震的消息后，深受震撼：“觉得自己也必须做些什么，我就去了。”他自备干粮、野营设备后，只身前往汶川地震的重灾区什邡。当他到达什邡时，还没有救援队伍进入，而且他才16岁，正常情况不可能让他进入灾区参与救援。在什邡，他向准备开进灾区的解放军某部先遣队说自己是专业户外登山运动员，有丰富的野外生存经验，已满25岁，最终被批准随队行动，成为第一批进入什邡红白镇开展抢险救援的志愿者。

　　他是救援队里最小的成员，也是一个优秀的营救员。在脚踝多次受伤，负重40多公斤，道路崎岖，生命随时受到威胁的情况下，他曾护送多位老人翻山越岭10多公里抵达安全地区。在回忆这一段刻骨铭心的经历时，马天之眼眶内立刻噙满泪水，神情肃然。

　　汶川救灾这一经历，打动了迈阿密大学、宾州州立大学等9所美国名校的招生委员会。9所大学纷纷表示，非常希望马天之选择去他们的大学就读。

　　在美国数千所大学中，迈阿密大学是美国顶级名校，今年全球共有23000多名学生申请，仅录取2000名左右。马天之能够被这样优秀的大学看中，优异的美国高考ACT成绩是一个方面，“他在汶川做志愿者的表现绝对起到非同一般的重要作用！”深谙美国大学录取标准、美国高考ACT湖南特许教学中心负责人在解释马天之被美国九所名校争相录取的原因时，对此十分肯定。“越是好大学，越是看重综合能力。特别是西方社会很看重的社会责任感、奉献精神、领导能力、行动力等。”