温州市杨府山，解放前是一个很穷的地方，许多人不得不外出谋生，以至于后来杨府山变成了侨乡。叶美南就出生在这里，他的祖父辈都是温州人，年轻时也是在外打工度日，直到解放后全家才回到温州老家定居，之后，叶美南的父母又离开他到香港谋生。叶美南的童年和学生时代是在温州度过的，从华侨中学毕业后，他当过农民，在集体企业中做过业务员。1978年，叶美南才有机会去香港与父母团聚，后来全家也到香港定居。
叶美南的父母并不富有，父亲在香港的一间环球船务公司做海员，收入不高，不能给予儿子过多的资助。为了养家糊口，叶美南来港后在许多地方打过工，纱厂、电池厂、印刷厂等都曾留下过他的足迹。
直到1984年，叶美南认准中国改革开放的经济政策是自己事业发展的好机会，于是与同学周朝杰及另外两个朋友一起成立了东方实业公司，开始与中国大陆做生意。他们引进国内紧缺的电子元件和集成电路，但是只做了大约一年时间，就因为意见不合而分手。然后他和周朝杰一起创办了美亚贸易公司，继续开辟国内市场。他们做过许多产品，如收录机配件等，上海大众汽车音响也使用的是他们的供货。
几年后，随着其他港、澳、外商陆续进入中国大陆市场，竞争愈发激烈，美亚贸易面临着严峻的考验。此时叶美南萌生了一个想法：何不尝试着反其道而行之，将内地的产品出口到香港和东南亚市场呢？几经考虑，他物色到了一个产品——化工染料，美亚贸易公司于是改成了美亚新染化有限公司，而且马上有了动作。很快，美亚新染化有限公司的业务得到了发展，所经营的产品从单一品种发展到多个品种，并且成功进入国际市场。
从1987年到1997年，这10年是叶美南公司发展的黄金时代，染化生意最高一年能做到约两亿港币的营业额。公司发展迅速，有了自己的货仓、写字楼、数辆运货车，有员工数十人。与此同时，公司也开始在国内投资。最早于1987年和丹阳市丹凤染化集团合资皇美染化有限公司，生产染料全部出口外销，并先后创办上海金山美亚染化有限公司、河北衡水美亚染化有限公司，后又投资山西运城大酒店。公司的成功运作，还带来了良好的经济效益和社会效益。如江苏美亚防火板有限公司，便为数千人创造了就业机会，每年上交税金千万元人民币，出口创汇数千万美元。
叶美南的事业成功了，他实现了自己的梦想，而新的想法又在心中萌动。因考虑到自己患有严重糖尿病，而且年纪也接近退休，两个女儿和一个儿子定居美国，有自己的事业，不能来帮他，所以叶美南决定激流勇退，逐步退出大陆的公司。他将工厂以优厚条件移交给管理人员，让他们自己来当老板。他自己则另立香港美亚(实业)投资公司，投资香港深圳的物业，以收租作为主业务。目前，对于国内余下的两家工厂——美联水泥有限公司和江苏美亚防火板公司，叶美南也想逐步退出。
但是，退出大陆的企业，并不意味着远离故土。他会继续每年到丹阳的敬老院资助老人们，他会继续做好温州同乡会的工作，作为温州旅港人士政协委员，他希望投入更多的精力尽职尽责，报答养育他的大地。
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