蒋益东说，他不喜欢冒险，但是，他在商场中运用的却是跳跃式思维。他经营过服装，干过装修，开过酒店，花几千万建了条漂亮的“温州街”，投资3个亿建设了闻名全国的齐鲁鞋城品牌港。他还说，自己是个内向的人，可他从15岁开始就在商海里打拼，足迹遍及北京、新疆、山东，朋友交了无数，他的人品在圈子里从来让人没话说，更被推选为济南市温州商会副会长。也许，能够破解财富密码的人，注定都是矛盾的结合体，他们永远走得比别人快，看得比别人远。
15岁那年，蒋益东开始跟着父亲去北京做服装生意，父亲已是多年的服装技师。那是1985年，刚刚改革开放没多久，在京城做服装生意的温州人并不多，规模也都是20多平米的小作坊。父亲原是一家国有企业的职工，因为有做衣服的手艺，所以总想找机会出来闯一闯。在这一点上，他受了父亲很大的影响，尤其在生意方面不愿安于现状，总想尝试新的领域。
蒋益东说，那个时候，在温州下海经商的仍然是少数，人们的观念也没有这么开放，大多数仍希望有国有企业端一个铁饭碗。也正是因为起步比较早，父亲的服装生意做得越来越大，整个家族的一大半被他带出来做服装生意，到后来整个村子的人都从中受益匪浅。现在人们所说的温州人天生会经商，其中地域性是主要因素，因为自古以来，温州都有“七分山、两分田、一分地”的说法，看起来有山有水，实际上自然资源比较少，再加上人多地少，自然形成了经商的传统。
随着人们经商意识的觉醒，到了1994年，在北京做生意的温州人已经达到了几十万，他们大多居住在当时北京南三环木樨园的位置，租的都是当地农民的房子，大都20多平米一间，生活和生意都在这样一个狭小的空间，其条件可想而知。随着时间的发展，那个地方逐渐形成了很大一片温州人聚居区，当时被称作“浙江村”，由于形成了一定规模，许多不法分子经常到那里寻衅滋事、勒索钱财，再加上各种生活设施不完善，给“浙江村”的发展带来极大的影响。
在这种形势下，蒋益东和父亲就有了租一片地，兴建“温州村”的念头，这样可以用围墙把整个小区围起来，设立24小时的保安，既消除了安全隐患，又能极大地改善大家的生活经营条件。有了这个打算之后，他们就开始和当地乡政府洽谈租地兴建事宜。到了后来的实施阶段，他们租了70亩地，投资800多万，建了900多间房子，里面的街道都经过认真的规划，环境卫生有专人负责，甚至还有幼儿园、商店、医院等服务设施。他们起了个名字叫“金瓯大院”。现在回想起来，这应该是后来专业商品市场的雏形，只是当年的建设初衷非常简单，就是环境所迫，只有集中管理、集中经营才能聚合大家的力量，提升温州人的整体形象。
尽管后来由于城市综合整治的原因，“浙江村”被整体拆除，但在1995年前后这种经营模式产生的成功给年轻的蒋益东留下深刻的印象，这也使他日后对这种专业商品市场的建设尤为关注。
失败是最好的学校
“浙江村”模式未能延续，应该说给了蒋益东很大的打击，也促使他反思了许多东西。在那段日子里，天生不安分的他尝试过装修行业，开过酒店，但都不成功。急于做事的他由于一个偶然的机会去新疆考察，位于乌鲁木齐市黄金地段的西门批发市场引起了他的关注。这个市场的前身是乌鲁木齐第三造纸厂，但市场设施陈旧，如果经过重建和改造，会有很好的发展潜力。意识到这一点之后，蒋益东开始和厂方的负责人洽谈收购。但是，由于是国企，内部存在大量遗留问题，再加上决策层意见不一，洽谈一下子陷入僵局。除此以外，蒋益东参与的其他项目进展也不顺利，从1995年到2000年之间，大量资金的投入却鲜有回报。后来参加EMBA时，蒋益东曾给同学们讲述自己那几年的经历，大家一致把“屡战屡败，屡败屡战”评语送给了他。尽管课堂上这几乎成了玩笑话，但现实中的日子却让他受尽煎熬。“年近三十，却一事无成，人家看我的眼光自然不一样，自己也觉得脸上无光。有时甚至在街上见到熟人调头就跑，那种心理上的挫败感真的令人难忘。”最窘迫的时候，他全身上下只剩5毛钱。那天晚上，当他步行回家的时候，面对灯红酒绿的城市，蒋益东心里像压了一块石头。那段时间几乎是蒋益东最艰难的日子，他一夜一夜地睡不着觉，不断地反思：自己不比别人差，也不是不努力，为什么老天如此折磨自己？好在蒋益东平常有锻炼的习惯，一烦了他就出去跑步，运动之中他又找回了乐观的心态，他相信自己的经营思路不会错，也许只是上天在考验他的毅力。
就在山穷水尽之际，国家的西部大开发计划给他的事业带来了转机。2000年，乌鲁木齐市开始对国有企业进行改制，引入外资或民营资本，集体企业参照执行，乌鲁木齐第三造纸厂就属于这个范围之内。听到这个消息之后，蒋益东感到机会来了，此前的小西门批发市场重建项目的谈判一直陷于停滞状态，而这恐怕是最后的希望。于是，从没有和政府官员打过交道的蒋益东，鼓起勇气找到当时的市长、市委书记，给他们谈了自己的项目构想，从国家政策到当地的经济发展，从消防设施的更新谈到新市场建成后对城市形象带来的影响。很显然，蒋益东的魄力和思路让他们动了心，最重要的是，这个来自异乡的年轻人身上有一股干事业的闯劲，他既有创业的热情，又有周密可行的计划，经过了两年的酝酿，现在只要有一点推力，就可以给乌鲁木齐带来一个城市的亮点。
有了当地政府的鼎力支持，和企业的谈判一下子峰回路转，原来的难点和分歧很快得到解决。 2001年4月6日 ，市场改造项目签订了正式合同。几年以后，在山东另辟战场的蒋益东回想起那天的情景依然记忆犹新。“那天下午，我包里带着刚刚签订的合同，竟然一点高兴的感觉都没有，丝毫也没觉得自己已经成功了。”经历了近3年的苦心经营，其间的变故和挫折几乎难以用语言表达。更让他后怕的是，离开父亲独立闯荡的这几年，几乎是做一行赔一行，对于失败的滋味，没有人比蒋益东体会更深。“如果这一次还不行，真不知道自己会不会倒下。”当朋友们得知他成功地拿下了市场改造项目，都由衷地替他高兴。大家提议一起吃饭庆祝，刚坐到饭桌旁的蒋益东却眼前一黑，一下子昏了过去。长期的高度紧张和巨大的精神压力，在一瞬间消失之后，人就像忽然进入失重的环境。后来有人问起成功的代价，蒋益东说，也许是成功的滋味太诱人，也正是这种感觉不断激发你的斗志，让你熬过失败，度过那些充满艰辛和挫折的日子，最终迎来成功。
体验“跳跃式”成功
是不是所有的成功者都要经历众多磨难才能获得命运的垂青？在蒋益东看来，老天似乎在和他开玩笑，也许是他的毅力和付出感动了神灵，以前受的苦注定会在某一天得到补偿。自从这次成功之后，他的事业一夜之间豁然开朗。曾经半途而废的燃气表项目重新启动，并且顺利通过验收，开始大批量用于市政建设。与此同时，乌鲁木齐市新华批发市场改制项目引起了他的关注。有了第一次市场项目的成功运作经验，拿下“新华”势在必行。话虽然这么说，但具体操作上蒋益东却丝毫不敢大意。在他们介入之前，已经有8家公司在洽谈该项目，作为第9个起跑者，形势不容乐观。但是，由于小西门批发市场的成功运作打响了他们的知名度，他们在安置企业职工方面资金到位快，措施周详得力，而且仅用6个月时间就建成了新市场大楼，在乌鲁木齐市历史上创了建设最快、开业最快的先例。这些成功经历令竞争的天平开始向他们倾斜，通过投标，他们不出意外地以绝对优势胜出，延续了资本市场的胜利。随后的2003年，蒋益东通过自筹资金3000万参与城市基础设施建设，修建了乌鲁木齐市首条“温州街”，成了全新疆“自费”修路的第一人，这条街极大地改善了周边的环境，当然，附带的商铺经营权的开发也给他的事业注入了新的活力。
也许是天生的不安分注定他的事业会呈现跳跃式的发展，当人们以为蒋益东从此扎根新疆的时候，他的目光早已开始关注其他地方。在他看来，新疆虽然近年来发展很快，但受到地理位置的局限，其市场影响很难辐射到其他省份，如果把自己的大本营设在交通等基础设施相对完善的内陆省份，这样两者可以取长补短，又可首尾呼应。2004年，机会来了。蒋益东从朋友那里得到一条信息，他马上飞到济南，尽管时间已是深夜，他仍然来到泺口附近的鞋类批发市场看个究竟，那时的市场已经存在了近10年，虽然包含了国内不少皮鞋品牌，但由于来自旧厂房改造，市场设施陈旧，近似于棚户区，条件相当简陋。看到这些，蒋益东已经心中有数，他果断出手，投入3亿巨资开始对其进行改造，把齐鲁鞋城建成了全国最大的鞋类专业市场，只要是来山东开拓市场的国产品牌，已经全部进驻经营。因为这里已经成为山东鞋市制高点，在华北鞋业经营中，也发挥着重要影响，甚至改变了传统的格局。齐鲁鞋城的成功并没有使他停下事业的脚步，利用鞋类市场的专业优势，他又在齐鲁鞋城开辟了10000平米的大型箱包市场。
由于这里聚集着众多鞋类品牌，每个品牌每年都要进行两三次的招商订货会，为了给企业更好的服务，他们正在论证建设配套的具备住宿、会议、餐饮、仓储功能的商务设施。蒋益东说，大市场的发展经历了地摊、土坯房、大棚、高楼等阶段后，必然需要一个功能配套的商务环境，泺口一带客商云集，这个功能还不理想。
从瓯江之畔到首都北京，到天山脚下，再到泉城济南，这是蒋益东到目前为止的生活轨迹，接下来如何走，蒋益东说，他想尝试的事还有很多，但眼下他正在筹建约3万多平方米的齐鲁鞋城二期工程。“这个市场有多年客户基础，投资改造它铁定升值。”对于自己的眼光蒋益东向来充满信心。此刻，他又站在了一个新的起跑线上……
